Notes de lecture du livre China's Economy: What Everyone Needs to Know de Arthur R. Kroeber

J’avais pris note de ce livre il y a maintenant quelques années. La Chine est au centre de pas mal de débats sur l’économie, l’intelligence artificielle ou la situation militaire dans le monde ; nous sommes donc exposés à beaucoup d’informations sur ce pays. Mais bien que je connaisse un peu son histoire, je n’avais pas de poorororrtrait global de son économie.

L’ouvrage d’Arthur R. Kroeber offre un portrait exhaustif de ce qui fait l’économie chinoise, de ses caractéristiques, mais aussi de la manière dont elle en est arrivée là : l’une des premières puissances économiques, si ce n’est la première à certains égards.

Il aborde des secteurs comme l’agriculture et l’industrie, mais aussi la population, le système financier, les différentes formes d’entreprises, les finances publiques et l’énergie, pour finir sur le modèle économique derrière la croissance phénoménale qu’a connue le pays depuis maintenant des décennies.

La Chine ne partait pas de rien : contrairement à beaucoup de pays pauvres, elle avait connu par le passé un niveau de développement relativement avancé. Le pays disposait d’un terreau fertile : une structure administrative avancée, des infrastructures, une population assez éduquée et une bonne situation sanitaire héritée des années Mao, malgré la famine dévastatrice déclenchée par son régime.

Le pays a commencé ses réformes au moment où le commerce mondial connaissait lui aussi un fort essor. Les industries lourdes et inefficaces ont laissé la place à des entreprises plus petites, tournées vers la production de biens de consommation destinés à l’étranger, notamment grâce aux investissements étrangers issus des délocalisations.

On ne peut pas parler de la croissance chinoise sans évoquer le rôle de l’urbanisation et des infrastructures construites pour soutenir son économie. Les gouvernements locaux ont vendu des terrains agricoles pour financer des projets, souvent au détriment des populations rurales. En effet, le contrôle des flux migratoires internes à la Chine a créé deux classes de citoyens. La première, celle des villes, a bénéficié de l’ouverture du marché immobilier au privé : les propriétaires ont pu vendre leurs biens à des prix de plus en plus élevés et réinvestir ces profits dans d’autres propriétés. Les populations rurales, elles, ne pouvaient pas disposer librement de leurs terres et devaient les vendre aux administrations locales. Cette divergence a été accentuée par l’absence de filet social pour les migrants ruraux installés en ville. Elle se résorbe petit à petit, d’abord grâce à des politiques sociales comme le salaire minimum ou un système de retraite, mais aussi grâce à un système de points qui permet aux nouveaux arrivants d’acquérir des droits en milieu urbain au fil de leurs années d’emploi.

Ce boom des infrastructures se reflète dans l’accumulation de capital qu’a connue le pays, avec un taux d’investissement qui a frôlé 45 à 50 % du PIB (contre 20 à 25 % dans les pays plus riches). Beaucoup de commentateurs jugent ce niveau insoutenable à long terme si la productivité des investissements n’est pas au rendez-vous. Cette limite devient plus pressante quand on prend en compte les effets démographiques. Le premier est le tarissement de la main-d’œuvre bon marché : l’exode rural, principale source de pression à la baisse sur les salaires, est déjà bien avancé. Le second est le vieillissement de la population (même si la tranche des 50-65 ans offre encore un bon vivier d’actifs si le gouvernement repousse l’âge de la retraite). S’y ajoute un glissement vers les services, qui sont rarement une source importante de gains de productivité.

L’une des parties les plus intéressantes concerne le chemin pris par l’État pour moderniser son économie et ses fameuses SOE (« state-owned enterprises », entreprises d’État). Avant les réformes de 1978, ces entreprises étaient inefficaces : elles n’étaient pas soumises à une logique de prix, faisaient face à peu de concurrence et étaient très endettées.

Les dirigeants chinois ont étudié le modèle japonais (une banque au centre d’un groupe de compagnies qui s’entraident) et le modèle coréen (les chaebols), puis en ont conçu leur propre version :

• privatiser ou fermer les petites entreprises dans les secteurs non prioritaires, comme les biens de consommation ;
• former de grands groupes dans les secteurs clés, avec des filiales de second rang en partie cotées sur des marchés boursiers chinois ou étrangers ;
• maintenir une concurrence entre ces grands groupes ;
• limiter les conglomérats présents dans des secteurs disparates.

Les SOE représentent environ 35 % du PIB et 14 % de l’emploi. Mais le principal enseignement est qu’il est possible de passer à une économie de « marché » sans privatisation tous azimuts, qui comporte le risque de voir des oligarques s’emparer de ces entreprises et de leurs profits sans véritable redistribution.

Le livre, dans sa seconde édition, s’arrête en 2020, soit à la fin du premier mandat de Trump, mais avec un certain recul sur le pouvoir de Xi Jinping. Sa politique autoritaire, qui a visé la corruption économique (mais aussi politique), a pour but de maintenir le contrat social établi lors de l’ouverture de l’économie au marché : un système politique verrouillé, mais une vie économique prospère pour les citoyens. Cette ouverture s’est accompagnée d’inégalités de salaire et de patrimoine. Le pouvoir s’est attaqué aux premières par une politique de redistribution, mais les secondes ont persisté, d’où les purges menées depuis maintenant dix ans.

La classe moyenne chinoise, peu nombreuse au sens strict (11 % de la population selon la définition classique, 56 % si l’on élargit un peu les critères), semble satisfaite de ce contrat. Le gouvernement parviendra-t-il à maintenir un niveau de croissance suffisant pour continuer à le soutenir ?

Après le rattrapage effectué depuis les années 1980 et son accélération dans les années 2000 (*), le modèle économique de la Chine entre dans une phase inconnue.

Je recommande chaudement ce livre si vous voulez avoir une idée claire de l’économie chinoise dans son ensemble. Sa lecture est vraiment agréable : les chapitres sont bien structurés et contiennent des sous-parties qui reprennent chacune un argument développé dans l’introduction.

(*) Pour se donner une idée: l’urbanisation passée de la population chinoise équivaut à la construction d’une ville de la taille de New-York et Philadelphie réunies chaque année et ceci pendant 35 ans.